精鋭30人が南アフリカに集結　D.ウィレットは連覇なるか

　欧州ツアーのネッドバンク・ゴルフチャレンジが現地時間3日、南アフリカ、サンシティのゲーリー・プレーヤーCCを舞台に開幕。総額650万ドル（約8億円）をかけた高額賞金トーナメントで、選ばれしトッププレーヤー30人が激戦を繰り広げる。

　シーズン開幕戦として開催された昨季大会では、最終日に「66」をマークしたダニー・ウィレット（英）が逆転でツアー2勝目を飾った。2年ぶりの美酒に酔った同選手は、そこから夏場までレース・トゥ・ドバイ（賞金ランキング）で首位を走り続け、最終的に同ランク2位で昨シーズンを終了。王座防衛に向けて「再び良い1年を送るためにここで弾みをつけたい」と意気込みを示している。

　そのウィレットの前に立ちはだかるのは、昨季ツアー3勝のアンディ・サリバン（英）やシェーン・ロウリー（アイルランド）といった強豪たち。前週の開幕戦でツアー10勝目を挙げたチャール・シュワーツェル（南ア）や前月のWGC-HSBCチャンピオンズを制したラッセル・ノックス（スコットランド）といった好調な面々もさらなるトロフィ獲得に挑む。

　そのほか、今年に入って未だ勝利のないヘンリック・ステンソン（スウェーデン）やマーティン・カイマー（独）らもフィールド入り。ツアー屈指の分厚いフィールドで久々の戴冠となるだろうか。なお、今大会は来年11月にも開催予定で、1シーズンに2度開催の変則ツアー日程。2度目の開催はファイナル・シリーズとして、来年11月の最終戦前週に予定されており、出場枠は70人に拡大、賞金総額も700万ドル（約8億6,000万円）に増額となる。