新スポンサー獲得のタイガー、復活優勝なるか!?

　タイガー・ウッズ（米）が、なりふり構わず復活優勝に向けて全力で挑む。

　ケガとスキャンダルに伴う不調のため、2年近く優勝から遠ざかっているタイガーは、米男子ツアー、プレーオフシリーズの出場権もなく米国時間3日発表の最新世界ランキングで51位まで転落。2年に1度の米国 vs. 世界選抜（欧州除く）の戦い、ザ・プレジデンツカップ（現地時間11月17〜20日／豪州、ロイヤル・メルボルンGC）のメンバーにも、フレッド・カプルス主将（米）の推薦でようやく選ばれたという状況だ。

　当然、風当たりは強く、大会までに試合カンを取り戻さなければならない。そんな事情から、これまでは見向きもしなかった来季のシード権（出場権）を巡る選手たちが主役の米ツアー、フォールシリーズ第2戦、フライズ・ドットコム・オープン（現地時間6〜9日／カリフォルニア州、コードベールGC）に“乱入”することを決断した。

　コース外では久しぶりにいいニュースもあった。不倫騒動などの数々のスキャンダルから次々とスポンサーを失っていたのだが、ようやく米国内で初めて新スポンサーを獲得したのだ。それは時計メーカーのロレックス社。全英オープンのオフィシャルスポンサーを始め、様々のトッププロとスポンサー契約している同社だが、タイガーは以前、同業他社のタグホイヤー社と契約を結んでいたこともあり無縁の存在だった。だが、そのタグホイヤー社もスキャンダル後は契約を更新せずにいた。そこに手を挙げたのがロレックス社というわけだ。

「彼（タイガー）はこれからいいプレーをする」と、今後の可能性にかけた同社。今年7月から、日本のバンテリンコーワ（興和株式会社）のイメージキャラクターにはなったタイガーだが、それ以外は話もなかっただけに、ここに来てようやく人気低下がそこを打ち、ムードは悪くない。これをきっかけにタイガーが再び活躍できるかどうか。今大会は重要な試金石となる。

　タイガーだけではく、今大会にはアーニー・エルス（南ア）やアンヘル・カブレラ（アルゼンチン）、ルイス・ウーストハウゼン（南ア）らメジャー王者も顔を揃える。おかげで、前売りチケットの売れ行きは倍増。主催者側はホクホク顔だが、今大会を含めて残り3試合で賞金ランク125位以内という来季のシード権を争う面々にとってはいい迷惑という部分もある。ビッグネームたちの参戦が、サバイバルレースにどれほど影響するのか。大会前にプライベートとは言え、「62」というスコアを叩き出し、自信を取り戻しつつあるタイガーが復活優勝できるかどうかに注目が集まる中、水面下では必死の戦いも続く。

　日本からは今田竜二が出場。こちらは来季の出場権は確定しているが、ツアー2勝目を挙げてシーズンを終えようと戦いを続けている。