米国版リンクスに挑むトッププレーヤーたち

　今季最後のメジャー、全米プロゴルフ選手権が現地時間12日に開幕する。ミシガン湖畔に広がるリンクス、ウィストリング・ストレイツ（ウィスコンシン州）を舞台に、大会はヒートアップしそうだ。

　コース設計の鬼才、ピート・ダイの手になるウィストリング・ストレイツは、数多くのマウンドと世界最多とされる1200個のバンカー、そしてリンクスならではの風という多くのハードルを持つ難コース。

　ウィスコンシン州出身の実力者、スティーブ・ストリッカー（米）は「ほとんど全英オープンのコースみたいだよ」と語る。「ミシガン湖を見ると、スコットランドの海を思い出すよ。でも、ここがどこだか忘れちゃいけない。アメリカらしい部分が多いんだから」と指摘するとおり、全英オープンの色彩を色濃くはらみつつ、米国で行われるメジャー大会、という表現が最も当たっているだろう。

　18ホールのヤーデージは7507ヤード。618ヤード11番パー5がひとつ。500ヤード以上のパー4が3つもあり、220ヤードのパー3もあるため、飛距離と正確なショットの両方が要求されるメジャーらしいセッティング。設計者のダイは「いいスコアが出るだろう」と予想しながらも、選手たちの苦闘を思い描いてにやりと笑った。

　1991年全英オープン覇者で、現在はテレビ解説者のイアン・ベーカーフィンチ（豪）は「風がなければ60台半ばのスコアも出るだろう、でも、風が吹いたらパーで上出来だよ」ときっぱり。自然との闘いを強いられる4日間になりそうだ。

　タイガー・ウッズ（米）にとっては今季メジャータイトルを取れる最後のチャンスでもあるが、先週のWGC-ブリヂストン選手権で不調さを露呈しているだけに不安も残る。一方ライバルのフィル・ミケルソン（米）は、先週またしても世界ランクNo.1の座を奪うチャンスを自滅に近い内容で逃しているだけに、今度こその思いで大舞台に臨む。

　日本勢は、石川遼、池田勇太、藤田寛之、平塚哲二、小田孔明の5人が出場。日本人初のメジャータイトルに挑む。