混沌とするマスターズ前哨戦

　優勝すればマスターズ出場の最後の一枠を手にできる戦いの幕が切って落とされる。

　現地時間1日から行われる米男子ツアーのシェル・ヒューストン・オープン（テキサス州レッドストーンGC）は、すでに世界ランキングトップ50などのカテゴリーが締め切られた次週の大一番マスターズに優勝者が出場できる最後のチャンスとあって、07年を最後に出場していないデービス・ラブIII（米）を始めとする面々が、“優勝”の二文字だけを目指して乗り込んでくる。

　しかし、それをやすやすと許すほど米ツアーのフィールドは甘くない。マスターズ連覇がかかるアンヘル・カブレラ（アルゼンチン）を筆頭に、出場権を手にしている選手たちも最後の調整にやってくるからだ。

　最も手ごわいのは、WGC-CA選手権、アーノルド・パーマー招待とフロリダシリーズで2勝を挙げたアーニー・エルス（南ア）だ。アーノルド・パーマー（米）から忍耐強さを賞賛された“ビッグイージー”が、大一番前にどこまで強さを見せてくれるのか？

　また、パッティングのフィーリングを取り戻しながら、先週は最終日に失速したフィル・ミケルソン（米）や、パドレイ・ハリントン（アイルランド）、ローリー・マッキルロイ（北アイルランド）、メジャー2連勝がかかるY・E・ヤン（韓）らも参戦。翌週のマスターズをにらみ、ライバルたちをけん制する。

　また、思わぬ伏兵になりそうなのが50歳のフレッド・カプルス（米）だ。米チャンピオンズツアーのデビュー以来、驚異の4戦3勝。先週のキャップ・カナ選手権でも逆転優勝を飾っており、自信満々でやってくる。歴代優勝者として出場するだけでなく、1992年に続くマスターズ優勝すら視野に入れた戦い。カプルスの動向は、ファンのみならず見守らなくてはならないようだ。

　日本勢でただ一人出場する予定だった今田竜二は、肋骨疲労骨折の疑いで欠場する。