マスターズ　石川はE.エルス、A.キムと同組

　2度目の大舞台に石川遼が成長ぶりを実感している。

　現地時間8日からのメジャー初戦、マスターズ（ジョージア州オーガスタナショナルGC）直前に集中力を高めている石川は、予選ラウンドを優勝候補筆頭に挙げられているアーニー・エルス（南ア）と先週優勝のアンソニー・キム（米）と同じ組でプレーすることが決定。ディフェンディング・チャンピオンのアンヘル・カブレラ（アルゼンチン）の1組前、現地午前10時13分という最高の時間帯でのスタートは、まさに日本ツアー賞金王ならではの待遇といえそうだ。

　キムとは昨年も同じ組でプレーしており、第2ラウンドでは11バーディという大会新記録を目撃している。その後も、親交は続いているだけに、リラックスしつつ緊張感を保てる最高の組み合わせとなった。

　大会前の打ち込みは、パトロンがつめかけ、本番さながらの緊張感が漂うオーガスタナショナルの練習場を避け、他のコースで練習することを決意した石川。オーガスタの練習場でも思うように球を打ち込むことができない以上、自分なりのやり方で大一番に臨むことを明かしている。

　他の日本勢は、昨年大会4位と日本人最高の成績を挙げている片山晋呉が、フレッド・カプルス（米）、セルヒオ・ガルシア（スペイン）と3人で12時58分にスタート。92年の大会王者で今季チャンピオンズツアー3勝と絶好調のカプルスは自信満々で、さらにガルシアも初のメジャータイトルに燃えているだけに、どこまでマイペースでプレーできるかがカギとなる。

　大会初出場の池田勇太は、世界ランキング2位のスティーブ・ストリッカー（米）、WGC-アクセンチュア・マッチプレー選手権優勝のイアン・ポルター（英）と3人で午後1時31分にスタート。注目のタイガー・ウッズ（米）の1組前とあって、ヒートアップするパトロン達を力で黙らせることができれば最高だ。