山下美夢有は2週連続優勝へ　昨年Vの畑岡奈紗、吉田優利ら出場　桑木志帆は初の年間女王戴冠なるか

　日米女子ツアー共催のTOTOジャパンクラシックが、5日から茨城県の太平洋クラブ美野里コース（6,598ヤード・パー72）を舞台に開催される。賞金総額210万ドル（約3億3,000万円）、優勝賞金31万5,000ドル（約5,000万円）の今大会には、米ツアーから43人、日本ツアーから35人の計78人が出場する。

　昨年大会は滋賀県の瀬田ゴルフコース 北コースで行われ、畑岡奈紗が制した。最終ラウンドが降雨コースコンディション不良のため中止となり、第3ラウンドを終えて通算15アンダー首位タイで並んでいた畑岡奈紗、荒木優奈によるプレーオフのみを実施。18番パー5をパー3に変更して行われ、1ホール目をパーとした畑岡が約3年半ぶりの米ツアー通算7勝目を手にした。

　連覇と大会3勝目に挑む畑岡はもちろん、今年は今もっとも勢いがある山下美夢有にも注目が集まる。前週の「メイバンク選手権」で、6月の「マイヤーLPGAクラシック」、8月の「CPKC女子オープン」に続く今季3勝目、ツアー通算5勝目を達成。日本勢による米ツアーでの大会連覇は岡本綾子さん以来38年ぶり、シーズン3勝は2010年に5勝を挙げた宮里藍さん以来16年ぶりの快挙となった。

　これにより、年間ポイントランクで世界No.1のネリー・コルダ（米）に次ぐ2位に浮上した山下。9月の国内メジャー「ソニー 日本女子プロゴルフ選手権大会」、10月の欧州ツアー「アラムコ韓国選手権」の優勝を含めれば、出場直近12試合で5勝を挙げ、トップ10入りは10回。驚異的な強さを示しているだけに、今週も優勝争いが期待される。

　米ツアーからは、2024年優勝の竹田麗央、岩井明愛、吉田優利、岩井千怜、勝みなみ、原英莉花、古江彩佳、渋野日向子も出場。吉田は中国のビュイックLPGA上海で10位タイ、韓国のBMWレディース選手権で優勝、マレーシアのメイバンク選手権で9位タイと秋のアジアシリーズに入って好調をキープしている。

　日本ツアーからは、ポイントレースを独走する桑木志帆、前週大会で桑木に並ぶシーズン4勝目を挙げた佐久間朱莉を中心に、昨年の雪辱に燃える荒木、2019年覇者の鈴木愛、永井花奈、菅楓華、河本結、吉澤柚月、吉田鈴ら今季を彩る選手たちが集結。ジーノ・ティティクル（タイ）、キム・ヒョージュ（韓）、ハンナ・グリーン（豪）ら世界の強豪を相手にどのような戦いを見せるか注目だ。

　日本ツアーは今大会を終えると、残りは3試合。現時点で桑木は佐久間に878.63ptのリードを奪っており、今大会終了時点でその差を900pt超に広げれば、初の年間女王戴冠が決まる。